洗煤起泡劑具有親水基團和疏水基團的表面活性分子，定向吸附於水一空氣界面，降低水溶液的表面張力，使充入水中的空氣易於彌散成氣泡和穩定氣泡。起泡劑和捕收劑聯合在一起吸附於礦物顆粒表面，使礦粒上浮。常用的起泡劑有：松樹油，俗稱二號油、酚酸混合脂肪醇，異構己醇或辛醇、醚醇類以及各種酯類等。捕收劑絕大多數都是異性有機化合物。例如黃類、羧酸類、脂肪胺類等。其分子的結構中一般都包含兩個基：性基和非性基，它們對整個分子浮選性能有重要影響，捕收劑性基的組成和結構決定捕收劑的化學性質和在水中解離性質。下面簡要介紹起泡劑在泡沫鉆井中的應用。

起泡劑可用於制備泡沫鉆井液。大多數鉆井都使用泥漿，它攜帶和排放碎片，穩定墻壁，冷卻和清洗鉆頭，並從井底清除碎片。但是，對於缺水地區和中低壓油氣藏，用傳統的水基泥漿鉆井會造成嚴重的石油破壞。許多油井在鉆井過程中都有山氣的表現，測井解釋也是油層，但完成的試油產量很低，甚至出現了漏油現象。采用鹽酸作為低密度低壓鉆井液，由於泡沫結構小、緊而形成的粘度，使其具有良好的承載能力，有利於油層的發現和油層的保護，並能防止泄漏。還可以顯著提高鉆井速度，有時是水基泥漿量的4-5倍。